Фамилия Пацеков — редкий случай в русском ономастиконе. Она явно образована не от канонического крестильного имени и не от распространённого ремесла, а от прозвища или диалектного слова, что сразу привлекает внимание.

Разбираем фамилию по составу. Основа «Пацек-» и суффикс «-ов» указывают на классическую русскую патронимическую модель: предка звали Пацек или Пацеко. Фамилии на «-ов» в основном принадлежали великорусскому населению, особенно выходцам из центральных и северных губерний, хотя точную географию бытования Пацековых установить трудно из-за редкости.

Самая вероятная версия происхождения прозвища — от диалектного слова «пацек» или «пацюк». В южнорусских и украинских говорах «пацюк» — это крыса, а в некоторых областях так называли поросёнка или неопрятного, грязного человека. Прозвище могло быть ироничным или охранительным: в крестьянской среде нередко давали «некрасивые» имена, чтобы отвести от ребёнка сглаз. Однако есть и более нейтральная версия: «пацек» могло быть уменьшительной формой от имени Пацей (разговорный вариант Павла или Пафнутия), что встречается в польской и белорусской традиции. Тогда фамилия — чисто патронимическая, от имени Пацей → Пацек → Пацеков.

Суффикс «-ек» в основе указывает на уменьшительно-ласкательную форму, что типично для прозвищ, данных в быту. Если предок был мелким торговцем, крестьянином или ремесленником, его дети получили фамилию по отцовскому уличному имени. Дворянских родов с такой фамилией в истории не зафиксировано — скорее всего, Пацековы — выходцы из крестьян или мещан.

В написании фамилии возможна путаница: в документах XIX века её могли записать как Пацаков (от «пацак» — тоже поросёнок, но в разных диалектах). Однако форма «Пацеков» устоялась благодаря мягкому суффиксу, который отличает её от более грубых однокоренных вариантов.