Фамилия Пацека — редкий случай, когда географический и языковой следы почти сразу указывают на происхождение. Её основа — не русское слово, а польское или белорусское прозвище Pacek. В польском языке pacek — это «пятно», «клякса» или, в переносном смысле, «неряха», «замарашка». Так могли прозвать человека за неопрятный вид или за то, что он часто пачкался в работе. В белорусском говоре слово «пацек» имеет схожее значение — «грязнуля».

Словообразовательная модель фамилии указывает на её западнославянские корни. Фамилия оканчивается на -а, что типично для польских фамилий (сравните: Ковальчик, Новак, Павелка). В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые образуются от притяжательных прилагательных (чей сын?), польская модель на -а часто сохраняет прозвище в почти неизменном виде. Поэтому Пацека — это не «сын Пацека», а сам человек, получивший прозвище Пацек, или его прямой потомок, носивший то же прозвище.

Встречается фамилия в основном в западных регионах Беларуси, на востоке Польши и в Литве — на территории бывшего Великого княжества Литовского, где польско-белорусское языковое влияние было сильным. В России Пацека — фамилия очень редкая, чаще всего её принесли переселенцы из этих земель в XIX–XX веках.

Интересная деталь: в польском языке есть и другая версия происхождения слова pacek — от старого польского paczyć (кривить, искажать). В этом случае прозвище могло относиться к человеку с кривой осанкой или хромотой. Однако связь с «пятном» встречается в источниках чаще и считается основной.

Сословная принадлежность носителей фамилии не закреплена за одним кругом. Прозвище могло возникнуть как в крестьянской, так и в мещанской среде. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках Речи Посполитой не зафиксировано — это однозначно простонародное прозвание, закрепившееся в качестве наследственного имени.