Фамилия Пацек — редкий пример, где польская словообразовательная модель встретилась с восточнославянской почвой. В русском языке она почти не встречается, а её носители, скорее всего, имеют польские или западно-белорусские корни. Чтобы понять происхождение, нужно разобрать основу и суффикс.

Основа «Пац-» восходит либо к польскому pacać (хлопать, шлёпать, а в переносном смысле — болтать вздор), либо к pac (звукоподражание шлепку или удару). В польской народной традиции так могли прозвать неуклюжего человека, болтуна или того, кто работает небрежно, «тяп-ляп». Суффикс «-ек» — типичный уменьшительный или прозвищный, характерный для польских фамилий (ср. Мацек, Янек). Он превращает прозвище в фамилию, добавляя оттенок «сын такого-то» или «маленький, младший».

Менее вероятная, но возможная версия — связь со старопольским pac (вид монеты, грош). Тогда прозвище Пацек мог получить бедняк или, наоборот, скупой человек, считающий каждую монету. Однако эта гипотеза слабее, так как денежная основа реже давала прозвища, чем поведенческая.

Географически фамилия тяготеет к юго-востоку Польши и приграничным районам Беларуси и Украины. В России она практически не встречается в исторических документах, что делает её локальной и маркирующей миграцию предков из западных регионов. В отличие от фамилий на «-ский», Пацек — чисто прозвищная, без дворянского оттенка, её носили крестьяне и мещане.

Таким образом, Пацек — это прозвище, ставшее фамилией, которое, скорее всего, описывало характер или манеру поведения предка: его могли называть «шлёпой» или «болтуном». Уникальность фамилии в том, что она сохранила польскую уменьшительную форму, почти не изменившись при переходе в русскую среду.