Фамилия Пацуев — яркий пример того, как простое прозвище, данное человеку по поведению или внешности, закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя. В её основе лежит древнерусское слово «пацюк» — так в южных и западных говорах называли крысу или крупную мышь. Прозвище Пацюк могли дать вороватому, юркому человеку, тому, кто «шуршит» по углам или отличается нечистоплотностью. Впрочем, в некоторых диалектах слово имело и более безобидное значение — так могли назвать ребёнка, который возится в пыли или ест крошки, сравнивая с грызуном.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона. К основе «Пацюк» добавился патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «Пацуев» буквально означает «сын Пацюка». Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного «к», который в процессе словообразования перешёл в «ц» (Пацюк → Пацуев). Это стандартная фонетическая закономерность, и она сразу выдаёт в фамилии восточнославянское происхождение.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям. Прозвище Пацюк было особенно распространено на Слобожанщине, в Черниговской, Полтавской и Курской губерниях. В этих краях слово «пацюк» бытовало в быту, а сама фамилия встречается до сих пор чаще в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях, а также на востоке Украины. В центральных и северных регионах России она редка — там для обозначения крысы использовали другие слова.

Любопытно, что фамилия Пацуев могла возникнуть и независимо от прозвища — как производная от имени Пацюк, которое в свою очередь является уменьшительной формой от крестильного имени Павел (через промежуточные формы Пац, Паця, Пацюк). Такие «домашние» варианты имён были обычны в деревнях, и человек по документам значился Павлом, а в быту звался Пацюком. Однако версия с прозвищем от названия животного всё же кажется более вероятной: в ономастике фамилии, образованные от названий грызунов, встречаются редко и обычно имеют ярко выраженную прозвищную природу, в отличие от многочисленных «Павловых» и «Павлюков».

В дореволюционных записях фамилия могла писаться через «о» — Поцуев, что отражает акающее произношение южных говоров. В современных документах закрепился вариант с буквой «а». Сословной принадлежности у фамилии нет — её носили и крестьяне, и мещане, и казаки, поскольку прозвище не несло уничижительного оттенка, а было бытовым, житейским. Известных носителей с громкой исторической биографией среди Пацуевых нет — это фамилия простых людей, чья история осталась в метрических книгах и архивных делах.