Фамилия Паукаев — редкий пример, где прозрачная, на первый взгляд, основа оказывается ловушкой. Самый прямой путь — связать её с названием паука. В русских говорах «паук» могло быть не только названием членистоногого, но и прозвищем для человека: нелюдимого, худого, длинноногого или, напротив, цепкого и изворотливого в делах. Однако в таком случае фамилия должна была бы писаться как Пауков, и она действительно существует. Паукаев же заставляет искать иной корень.

Ключ к разгадке — суффикс -аев. Он указывает на тюркское происхождение фамилии. В татарском, башкирском, кумыкском и других языках Поволжья и Кавказа этот суффикс образует фамилии от личных имён. Основа «Паука» тогда — не русское слово, а имя или прозвище. Например, в тюркских языках есть имя Пау (или Пав), а «Паука» — это форма с притяжательным аффиксом («его Пау»). Буквально Паукаев означает «сын (или потомок) Пауки».

Что могло означать исходное имя Паука? Вероятно, оно восходит к тюркскому слову «паук» (в значении «чистый», «святой») или же к диалектному варианту имени Павел, адаптированному в мусульманской или смешанной среде. Встречается и версия, что это прозвище от тюркского «баука» — «крикливый», «шумный», но она менее убедительна.

Фамилия Паукаев географически привязана к Северному Кавказу и Нижнему Поволжью — регионам, где веками жили ногайцы, кумыки, калмыки и татары. Носители фамилии встречаются в Чечне, Дагестане, Астраханской области. Таким образом, предки Паукаевых были не «пауками» в русском смысле, а людьми, носившими личное имя или прозвище Паука, и их родословная уходит в тюркскую или кавказскую среду. Именно эта региональная и языковая привязка отличает Паукаевых от более распространённых Пауковых.