Фамилия Паулкин — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении начинаются споры. Самый очевидный путь — от имени Павел через его уменьшительную форму Паулка. В русских говорах, особенно на юге и западе, «Паулка» звучало так же естественно, как Павлуша или Павлик. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Паулкин, то есть сын, потомок Паулки. Казалось бы, вопрос закрыт, но есть нюанс.

Дело в том, что полногласная форма «Павел» в народной речи давала устойчивые варианты: Павул, Павулка. А вот «Паулка» — форма более редкая, она могла возникнуть под влиянием западных диалектов, где «в» перед гласными иногда выпадало (сравните украинское «Павло» и белорусское «Паўла»). Поэтому географически фамилия Паулкин тяготеет к регионам, граничащим с Беларусью и Украиной: Смоленщина, Брянщина, западные районы Калужской области. В центральной и северной России чаще встречались Павловы и Павликовы.

Есть и вторая, менее растиражированная версия. В некоторых говорах «паулка» — не имя, а прозвище. Слово «паул» в диалектах означало нечто вроде «увалень», «нерасторопный человек» или, наоборот, «проныра» (значение могло меняться от местности). В этом случае фамилия образована не от крестильного имени, а от прозвища, которое давали по характеру или поведению. Однако эта гипотеза слабее: письменных фиксаций такого прозвища в исторических источниках почти нет, а имя Павел было настолько распространено, что объяснение через него правдоподобнее.

Говорить о дворянском происхождении Паулкиных не приходится: типичный суффикс -ин чаще встречался у крестьян и мещан, а не у знати. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Паулкины попадаются как крестьяне и однодворцы — то есть потомки служилых людей по прибору, живших на южных рубежах. Так что предки носителя этой фамилии, скорее всего, были либо крестьянами из западных губерний, либо мелкими служилыми людьми, чьё прозвище или уменьшительное имя со временем закрепилось в официальном документе.