Фамилия Паулов звучит почти как «Павлов», но с одной буквой — и это не случайно. Перед нами типичный пример того, как при документальной записи фамилии закрепился нестандартный вариант произношения или написания. По происхождению Паулов — это та же отчество от крестильного имени Павел (от латинского paulus — «малый», «небольшой»). В русской традиции фамилии на -ов/-ев образовывались от полной формы имени: Павел → Павлов. Но в народной речи имя Павел нередко звучало как «Паул» — с утратой конечного «в» и стяжением. От этой просторечной формы «Паул» и возникла фамилия Паулов, то есть «сын Паула» (читай: Павла).

Важно не путать Пауловых с латышскими или немецкими фамилиями на -ов. В прибалтийском контексте фамилия Paulovs (Пауловс) действительно восходит к тому же имени Pauls, но в русской среде Паулов — чисто фонетический вариант, а не заимствование. Подобные случаи встречаются и с другими именами: скажем, фамилия Даулов — от Давыда, где «Давыд» в говорах превратился в «Даул».

Географически Пауловы — редкая фамилия. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, она встречается точечно в центральной России и на юге, но никогда не была массовой. Это объяснимо: церковные и светские чиновники при записи обычно возвращали фамилию к литературной норме «Павлов», а вариант «Паулов» мог закрепиться лишь в тех семьях, где грамотность была низкой и фамилию записали со слуха один раз — в метрической книге или ревизской сказке.

Таким образом, носитель фамилии Паулов с большой вероятностью имеет предка по имени Павел, прозванного в быту «Паулом». Никакого особого сословного или профессионального оттенка у фамилии нет — это чистое отчество, и её история — это история живого русского произношения, которое иногда оказывается сильнее правил орфографии.