Фамилия Паулко — один из тех случаев, когда на слух она звучит по-русски, а по происхождению оказывается скорее белорусской или украинской. Главная подсказка — суффикс -ко, который в восточнославянских языках (особенно в украинском и юго-западных говорах белорусского) превращает имя или прозвище в фамилию. В русской традиции фамилии на -ко обычно считаются малороссийскими (украинскими) по происхождению, хотя встречаются и на белорусских землях. Основа здесь — Паул-, а это не что иное, как просторечная форма имени Павел. В украинском языке имя Павел звучит как Павло, а в некоторых диалектах давало формы вроде Павул или Паул — отсюда и Паулко. То есть буквально: «маленький Павел» или «сын Павла».

Интересно, что в отличие от фамилий с суффиксом -енко (Павленко), которые тоже означают «сын Павла», суффикс -ко в данном случае мог нести уменьшительно-ласкательный оттенок. Паулко — это не просто «Павлов сын», а скорее «Павлушка» в значении младшего или любимого. Впрочем, в XV–XVII веках, когда фамилии на -ко массово закреплялись в казацкой среде и среди крестьянства Речи Посполитой, различие между «сыном» и «маленьким» стерлось: модель стала универсальной для указания на родство.

Встречается фамилия Паулко преимущественно в западных областях Украины и на юго-востоке Беларуси. В России она редка и чаще всего появляется в результате миграций XX века. Говорить о каком-то дворянском или купеческом происхождении не приходится — носители фамилии в массе своей были крестьянами или казаками: фамилии на -ко в этих сословиях были нормой, а не исключением.

Любопытная деталь: написание через «ау» (Паулко, а не Павлко) выдает местный говор, где произошло стяжение гласных. Если бы фамилия записывалась по церковнославянской традиции, она выглядела бы как Павлко, но народная речь упростила сочетание до «ау». Аналогичные примеры — фамилии Гаулко (от Гаврила), Маурин (от Мавр).