Фамилия Паульский звучит на русский слух как что-то нерусское, и это верно: её основа — немецкое личное имя Пауль (Paul), латинское Paulus, то есть «маленький», «скромный». В немецкой среде фамилии на -ский встречаются редко, зато в польской, украинской, белорусской и еврейской ономастике суффикс -ский — один из самых распространённых. Он указывал на происхождение из места или на принадлежность к шляхетскому роду. Поэтому Паульский — это, скорее всего, фамилия, возникшая на восточнославянских землях, но от немецкого корня.

Как она могла появиться? Самый прямой путь — от названия населённого пункта. В Польше, на Украине и в Беларуси есть топонимы вроде Паулиново, Паулин, Павловка, но фонетически ближе всего вариант Паули или Пауле. Житель такого места получал прозвище «паульский» — «тот, кто из Паулей». Со временем прозвище закрепилось как фамилия. Вторая версия — искусственное образование. В XIX веке, когда еврейское население Российской империи получало фамилии, часто брали основу из немецкого или идиша и добавляли славянский суффикс. Имя Пауль (или Пейсах, созвучный с Паулем) могло превратиться в Паульский. Третий, менее вероятный вариант — фамилия могла принадлежать обрусевшим немцам, которые служили в России. Немецкие колонисты, переезжая, иногда адаптировали фамилии под местную модель, но суффикс -ский для них нехарактерен — чаще они заканчивались на -ов или -ин.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: корень Пауль- и суффикс -ск-, указывающий на притяжательность или принадлежность. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Па́ульский, хотя в бытовой речи возможен вариант на последний слог. Фамилия редкая, встречается в основном в западных регионах бывшей Российской империи, а также среди потомков эмигрантов. В дореволюционных справочниках её почти нет, что говорит о недворянском, скорее мещанском или крестьянском происхождении.

Однокоренных фамилий в русском языке мало: Пауль, Паулин, Паули. Сравнение с ними показывает, что Паульский — именно производная форма, а не прямая калька с немецкого. В отличие от фамилии Павловский, где корень славянский (Павел), здесь основа заимствованная, что сразу выдаёт нестандартную историю рода. Кем были предки? Скорее всего, людьми, жившими в местечке с немецким названием, или получившими фамилию при переписи от чиновника, который использовал популярное имя. Точных данных о сословной принадлежности нет, но фамилия не даёт оснований приписывать её дворянству — суффикс -ский в крестьянской и мещанской среде был столь же распространён, как и в шляхетской.