Фамилия Павилан — одна из тех, что ставит этимолога в тупик с первой буквы. В ней нет ни привычного русского суффикса -ов, -ин или -ский, ни очевидной славянской основы. Скорее всего, мы имеем дело с фамилией, которая сформировалась в пограничных или многонациональных регионах бывшей Российской империи, где смешивались языки и диалекты.

Самая вероятная версия отталкивается от литовского или латышского корня. В балтийских языках есть слово pavilnis — «прилив», «волна», или pavilkti — «волочить», «тащить». Фамилия могла быть прозвищем человека, жившего у воды, или, что менее романтично, бурлака, лодочника. Окончание -ан здесь выступает как суффикс, указывающий на принадлежность: «Павилан» — «тот, кто имеет отношение к Павиле» (личному имени или прозвищу). В пользу балтийской версии говорит и то, что фамилия встречается у староверов Латгалии и в западных областях Беларуси, где исторически сильны балтские языковые следы.

Вторая гипотеза, менее правдоподобная, связывает фамилию с латинским pavimentum (мостовая, пол) через польское посредство. В польских говорах pawilon — это павильон, шатер. Тогда прозвище Павилан мог получить строитель или владелец легкой постройки. Но эта версия слаба: суффикс -ан для обозначения профессии в польской ономастике нехарактерен, а переход «в» в «в» при заимствовании необъясним.

Стоит отдельно сказать о написании. Фамилия Павилан пишется через «а» во втором слоге, а не через «о» (Паволан) и не через «е» (Павелан). Это не случайность: если бы корень был славянским (от «павлин» или «павел»), мы бы ждали иной огласовки. Устойчивое «а» как раз и указывает на иноязычный, скорее всего балтийский, источник.

Социальный статус первых носителей фамилии, если верить балтийской версии, — скорее всего, крестьяне или ремесленники, жившие у воды. Фамилия редкая, недворянская, не попала в «Бархатную книгу». Встречается она рассеянно: единичные носители есть в Литве, Латвии, на западе Беларуси и в диаспорах потомков латгальских староверов в Сибири. Какого-то единого «гнезда» фамилии не прослеживается, что подтверждает её прозвищное, а не топонимическое происхождение.