Фамилия Павилич — яркий пример южнославянской модели образования, которая сразу выдает балканские корни. Ее основа — личное имя Павел, но не в русской, а в сербской, хорватской или словенской огласовке: Павле или Павао. Суффикс -ич в славянском мире традиционно означает «сын» или «потомок», поэтому Павилич буквально переводится как «сын Павла».

Если смотреть на географию, то фамилия Павилич чаще всего встречается в Хорватии, особенно в исторической области Далмация, а также в Боснии и Герцеговине среди хорватов. Это типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась в эпоху, когда отчества начали превращаться в наследственные родовые имена. В сербской традиции ударение падает на первый слог — Павилич, в хорватской возможны варианты.

Примечательно, что в русском языке фамилия выглядит чужеродно из-за суффикса -ич. Для восточных славян этот суффикс характерен скорее для отчеств (Петрович, Иванович), а не для фамилий. В России фамилии на -ич встречаются редко и обычно указывают на западнорусское или белорусское происхождение, но Павилич — почти наверняка принесена мигрантами с Балкан, либо принадлежит потомкам тех, кто переселился в Российскую империю в XIX–XX веках.

Корень фамилии не порождает споров: имя Павел (от латинского paulus — «малый», «скромный») — одно из самых распространенных в христианском мире. Однако именно форма Павилич, а не Павлович, выдает специфический южнославянский диалект, где произошло стяжение: Павле + ич дало Павилич, минуя промежуточный вариант Павлович. Такая фонетическая особенность характерна для чакавского говора хорватского языка.

Известных носителей с этой фамилией немного, но самый заметный — Анте Павилич, лидер усташского движения в Хорватии времен Второй мировой войны. Из-за этого исторического контекста фамилия в ряде стран приобрела негативный оттенок, хотя сама по себе она не несет никакой оценки и восходит к обычному крестьянскому имени.