Фамилия Павиловы — это классический пример русской фамилии-«отчества», где семейное прозвание закрепилось по имени предка. В основе лежит не само каноническое имя Павел, а его просторечная, обиходная форма — Павила. Так на Руси могли называть младшего сына или просто ласково обращаться к человеку, носящему имя, которое с латыни переводится как «малый». Уменьшительный суффикс -ил- в данном случае не редкость: по той же модели образованы имена и, соответственно, фамилии Данила (от Даниил) или Гаврила (от Гавриил), хотя в случае с Павилой народная этимология иногда сближает имя со словом «пава» (самка павлина), но это скорее случайное созвучие, чем реальная основа.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Павил- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, отвечающий на вопрос «чей?». Изначально Павилов — это «сын Павилы», то есть указание на прямого отца. Со временем, когда фамилии стали наследственными и перестали меняться от поколения к поколению, форма закрепилась за всем родом. Интересно, что в старых документах можно встретить и вариант Павилин, образованный по другой модели (с суффиксом -ин), что говорит о живом процессе словообразования в крестьянской среде.

Говорить о точной географии или дате возникновения фамилии сложно: такие «домашние» формы имен использовались повсеместно, и фамилия могла возникнуть независимо в разных губерниях. Однако можно предположить, что пик распространения пришелся на XVI–XVII века, когда шло массовое закрепление прозвищ за крестьянскими родами. В отличие от фамилий знати, образованных от полных имен или географических названий, Павиловы — фамилия демократичная, указывающая на простого человека, которого в быту звали уменьшительно.

Стоит отметить и редкий случай ударения. В зависимости от региона и говора фамилия может произноситься и как Пáвилов, и как Павúлов. Первый вариант ближе к исходному имени Павила, второй — результат влияния имени Павел, которое люди подсознательно «подтягивали» к более понятному и распространенному. Эта двойственность лишний раз доказывает, что фамилия жила в народной среде, подчиняясь законам устной речи, а не канцелярской фиксации.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Павиловы — ценный памятник бытовой культуры. Она сохранила для нас ту форму имени, которая почти исчезла из употребления, но продолжала жить в крестьянских семьях вплоть до XIX века. Сегодня носители фамилии могут считать себя наследниками давней традиции именования, где даже в официальном родовом прозвании слышится теплота домашнего обращения.