Фамилия Павкин — яркий пример того, как простое крестильное имя обрастало суффиксами и превращалось в фамилию. В её основе лежит имя Павел (от латинского paulus — «малый», «небольшой»). Но если большинство «Павловых» образовано напрямую от полной формы имени, то здесь мы видим уменьшительно-ласкательный вариант — Павка.

Суффикс -к- в имени Павка выполнял ту же роль, что и в современных «Сашка», «Ванька»: он делал имя обиходным, домашним. А вот фамильный суффикс -ин указывает на принадлежность: Павкин буквально означает «сын Павки» или «человек из семьи Павки». Это типичная модель для центральных и северных русских земель, где притяжательные прилагательные на -ин образовывали фамилии от слов, оканчивающихся на -а или -я.

Любопытно, что у фамилии Павкин есть «двойники» — Павков и Павкевич. Первая (Павков) встречается реже и образована по модели «чей?» от той же основы, но с другим суффиксом. Вторая (Павкевич) типична для западных регионов, где польский суффикс -евич добавлялся к тому же уменьшительному имени. Все три фамилии — родственники, просто «приписанные» к разным диалектным территориям.

Среди носителей фамилии встречаются люди самых разных профессий, но исторически предки Павкиных были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми. Фамилия не несёт признаков дворянского или духовного происхождения — она из тех, что «вышли из народа» и закрепились за простыми семьями, где отца или деда звали ласково Павкой.

В документах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и холопов с именем Павка — например, в новгородских писцовых книгах. Это говорит о том, что фамилия Павкин сформировалась довольно рано, ещё до массового закрепощения крестьян, и с тех пор почти не меняла своего звучания.