Фамилия Павкина происходит от старинного русского имени Павка — уменьшительно-ласкательной формы канонического имени Павел. В переводе с латыни Павел значит «маленький», и это имя всегда было одним из самых почитаемых в православии: в святцах известно около сорока святых покровителей, носивших его. Но если в церковной традиции имя звучало торжественно, то в народе бытовали десятки его просторечных вариантов — Паша, Павлуха, Павка. Именно форма Павка и легла в основу фамилии.

Модель образования здесь простая и показательная. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Павкина буквально означает «дочь или жена Павки», а изначально — «из семьи Павки». Такие фамилии на -ин чаще всего возникали в среде простых людей — крестьян, ремесленников, посадских, где детей звали не полным именем, а домашним, привычным прозвищем. Поэтому можно с уверенностью предположить, что основатель рода Павкиных был человеком незнатного происхождения, чьё имя в документах записали так, как его звали в обиходе.

Интересно, что фамилия сохранила именно народную, а не церковную форму имени. Если бы родоначальника записали по святцам, мы бы имели дело с фамилией Павлов или Павловин. А Павкина — это след живой разговорной речи, той самой, что звучала на деревенских улицах и в городских слободах. В этом её ценность для историка: по одной лишь фамилии можно восстановить, как звали человека в повседневной жизни четыре-пять веков назад.

Встречаются и родственные фамилии — Павкин, Павкевич, Павков, — все они выросли из одного корня, но каждый регион и каждая семья выбрали свой путь. Форма Павкина закрепилась преимущественно в северных и центральных русских говорах, где имя Павка было особенно ходовым. Сегодня носительницы этой фамилии могут не задумываться о её происхождении, но за ней стоит конкретный человек — возможно, крестьянин или мастеровой, которого соседи звали просто Павкой, а его дети и внуки уже носили фамилию, ставшую семейным знаком.