Фамилия Павкова — женская форма фамилии Павков, а та, в свою очередь, образована от имени или прозвища Павко. В основе лежит уменьшительная форма от крестильного имени Павел (в переводе с латыни «малый»). В русских говорах имя Павел часто сокращали до Пава, Павка, Павко. Суффикс -к- в основе указывает на уменьшительно-ласкательное или обиходное значение, а типичный русский суффикс -ов- показывает принадлежность: «сын Павка» или «из семьи Павка».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: имя Павко → притяжательное прилагательное Павков → фамилия Павков. В русской ономастике это одна из самых распространённых схем, характерная для крестьянского и мещанского сословий средней полосы России. Фамилия Павков встречается в документах с XVII века, в основном в южнорусских и центральных губерниях — Тульской, Рязанской, Орловской. Женская форма Павкова закрепилась как стандартная в XIX веке, когда фамилии стали передаваться по мужской линии с изменением окончания у женщин.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «павка» — так в некоторых областях называли паука. Тогда прозвище Павко мог получить человек за неуклюжесть или, наоборот, за цепкость. Однако эта гипотеза слабая: слово «павка» в значении «паук» локально и редкое, а имя Павел — массовое, поэтому первая версия правдоподобнее.

Географически фамилия Павкова сегодня рассеяна по всей России, но заметно чаще встречается в Поволжье и на Урале. Это объясняется миграциями крестьян в XIX — начале XX века: из центральных губерний носители фамилии переселялись на восток. В словарях русских фамилий (в частности, у Б. Унбегауна) Павков упоминается как типичный пример отчества от уменьшительной формы имени Павел. Никакой связи со знатным происхождением или редким ремеслом нет — фамилия из народной среды.