Фамилия Павлихин — один из многочисленных отпрысков могучего «фамильного древа», выросшего из крестильного имени Павел. В переводе с греческого оно означает «маленький», и от этого, казалось бы, скромного имени произошли десятки родственных фамилий: Павлов, Павкин, Павленков, Павликов, Павлухин и, конечно, Павлихин. Но если большинство вариантов образовано от стандартных форм имени (Павел, Павлик, Павлуша), то наша фамилия выделяется из общего ряда. Её непосредственная основа — необычное мирское имя или прозвище Павлиха.

Здесь важно понять механизм образования. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Павлихин буквально означает «сын Павлихи». Павлиха — это, скорее всего, ласкательная или обиходная форма имени Павел, характерная для северных и сибирских говоров, где было принято «окать» и смягчать окончания. В старину такое имя могли дать не только женщине, но и мужчине — в деревнях нередко использовали «женские» формы мужских имён для обозначения ребёнка, находящегося под опекой матери или бабки. Так что предок носителей фамилии, вероятно, был сыном некой Павлихи, и это прозвание закрепилось за ним и его потомками.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия, которую, впрочем, нельзя сбрасывать со счетов. В поморских говорах словом «павлуха» называли солёновяленую треску. Если предположить, что в основе фамилии лежит это нарицательное слово, то прозвище Павлуха (или Павлиха) мог получить торговец рыбой или человек, чем-то напомнивший окружающим эту самую треску — например, сухощавый или «просоленный» морскими ветрами. Однако эта гипотеза выглядит надуманной: слишком уж распространённым было имя Павел, чтобы искать экзотические объяснения.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Павлихины могли появиться независимо в разных регионах — от Вологодчины до Урала. Показательно, что фамилия не получила широкого распространения в центральных губерниях, что косвенно подтверждает её северное происхождение.

Примечательно и то, как фамилия вписывается в общий ряд однокоренных. Если Павловы — это, как правило, потомки человека по имени Павел, то Павлихины сохранили в себе память о более камерном, домашнем прозвище. Это делает фамилию не просто генеалогическим маркером, а маленьким портретом предка — человека, которого в его окружении знали не как Павла, а как Павлиху, и эта форма имени оказалась настолько цепкой, что пережила века.