Фамилия Павлуник — редкий пример того, как восточнославянская основа получила западную огранку. Её ядро — крестильное имя Павел (от лат. paulus — «малый»), а суффикс -ук/-юк типичен для украинской и белорусской антропонимии: он указывал на сына или младшего родственника. То есть Павлуник буквально значит «маленький Павел» или «потомок Павла». Форма с -ник вместо привычного -ук встречается реже и могла возникнуть под влиянием польского языка (ср. польские фамилии на -nik) или в результате диалектного произношения.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским землям, особенно к Волыни, Галичине и Подолью. Там имя Павел в уменьшительной форме Павлунь, Павлун давало основу для многих прозвищ, а суффикс -ик фиксировал принадлежность к роду. Встречается Павлуник и среди белорусов, но реже — в основном в Брестской и Гродненской областях. В России фамилия единична и чаще всего обязана переселенцам с Украины.

Словообразовательная модель проста: корень Павл- (от Павел), суффикс -ун- (уменьшительно-ласкательный, как в словах «павлун» — ласковое обращение к Павлу) и финаль -ик, выполняющая роль патронимического суффикса. Аналогов много: Иванюк — Ивануник, Степанюк — Степануник. Сравнение с однокоренными фамилиями — Павлюк, Павленко, Павловский — показывает, что Павлуник стоит в ряду тех, кто сохранил не только имя, но и интимную, домашнюю его форму: предка звали не просто Павлом, а Павлуном.

Сословного барьера фамилия не знала. Носители могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — суффикс не указывает на знатность, а лишь на родство. В ревизских сказках XIX века Павлуники встречаются среди свободных сельских обывателей Волынской губернии, изредка — среди однодворцев. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что типично для фамилий, не попавших в дворянские родословные книги.

Спорных версий происхождения практически нет: основа прозрачна, и альтернативные гипотезы (например, от тюркского корня) лишены доказательств. Единственный нюанс — возможная полонизация окончания: в старых записях фамилию могли писать как Pawłunik, что подтверждает её западнорусское бытование.