Фамилия Павлуша — редкий случай, когда фамилия и уменьшительное имя совпали полностью. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, она не прибавляла к основе суффикс принадлежности, а застыла в той форме, в которой человека называли в быту. Павлуша — это ласкательная форма крестильного имени Павел (от латинского paulus — «малый», «небольшой»). Так могли звать сына, младшего брата или просто человека маленького роста, но в фамилию перешло именно личное имя, а не прозвище.

Такая модель образования — из полного уменьшительного имени без дополнительных суффиксов — встречается нечасто. Обычно от Павлуши делали Павлушина («чей сын? — Павлушин»), но здесь фамилия осталась в именительном падеже. Это характерно для украинской и белорусской традиции (сравните: Грицько, Петро, Ивась), а также для южнорусских говоров, где именная основа могла переходить в фамилию напрямую. Поэтому носители фамилии Павлуша с большой вероятностью имеют корни на западе или юге России, на Украине или в Беларуси.

В некоторых случаях фамилия могла образоваться от прозвища Павлуша, данного человеку, который чем-то напоминал известного Павла — например, был послушным, тихим или, напротив, подражал апостолу Павлу. Но эта версия менее вероятна: прозвища редко закреплялись в такой уменьшительной форме без дополнительного суффикса. Правдоподобнее считать, что фамилия Павлуша — это прямое указание на имя отца или деда, которое со временем перестало склоняться и стало родовым.

С точки зрения социального контекста, фамилия Павлуша могла принадлежать крестьянам или мещанам. В дворянской среде такие «голые» уменьшительные формы почти не встречались — там предпочитали фамилии на -ов или -ский. В ревизских сказках и переписях XIX века Павлуши чаще всего записаны как государственные или помещичьи крестьяне, что подтверждает народное происхождение фамилии.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Павлуша заметно отличается от распространенных Павловых, Павлухиных или Павленко. Она компактнее, звучит как имя, а не как указание на родство, и потому легко запоминается. Сегодня эта фамилия встречается редко, что делает её носителей заметными — в хорошем смысле слова, без налета массовости.