Фамилия Пеленис — один из тех случаев, когда славянская по звучанию основа оказывается вписана в неславянскую словообразовательную модель. Ключевая зацепка здесь — финаль -ис. В русских фамилиях такой суффикс практически не встречается, зато он характерен для латышской ономастики: фамилии на -ис (Балодис, Озолс, Пеленис) в Латвии массово оформлялись именно так, нередко от тех же корней, что и славянские. Если отбросить окончание, остаётся основа pelen-, которая прозрачно соотносится с латышским словом pelni — «пепел, зола». В таком случае Пеленис — это «пепельный», то есть человек с пепельными волосами или, что вероятнее, прозвище по роду занятий: зололарь, тот, кто пережигает древесину на уголь или золу для хозяйственных нужд.

Есть и вторая версия, более славянская по духу, но менее вероятная по форме. В польском и белорусском языках существует слово pełeń, обозначающее пламя, огонь, жар, а также нечто пустое, полое. Однако фамилии с суффиксом -ис в этих традициях единичны и чаще всего являются результатом полонизации литовских или латышских корней. Поэтому версия с «пеплом» выглядит правдоподобнее: она опирается на живую латышскую модель, а не на натянутое заимствование.

Географически фамилия Пеленис встречается в основном в Латвии и среди латышской диаспоры, изредка — на бывших территориях Речи Посполитой, где могла быть записана в метриках как Пеленисъ. В России фамилия редкая, и её носители, скорее всего, потомки латышских переселенцев конца XIX — начала XX века, которых в Сибирь и на Дальний Восток отправляли по столыпинской реформе или в ходе прибалтийских миграций.

Словообразовательно фамилия проста: корень pelen- плюс латышский патронимический или прозвищный суффикс -is, который выполняет ту же роль, что русские -ов или -ин, только не склоняется по падежам. Никакого сословного оттенка фамилия не несёт — она могла принадлежать и крестьянину, и ремесленнику. Встретить Пелениса среди дворян или духовенства маловероятно, так как в остзейских губерниях фамилии такого типа были обыденными, без аристократической окраски.

Если сравнивать с однокоренными русскими фамилиями — Пепелов, Пепеляев, Золин, — то Пеленис стоит особняком: он не даёт намёка на уменьшительную форму или отчество, а прямо называет человека по признаку. Это делает фамилию не столько родовой, сколько прозвищной, застывшей в той форме, в которой её впервые записал приходской священник или переписчик.