Фамилия Пелли — редкий случай в русском ономастиконе. Её происхождение неочевидно, и для объяснения приходится выбирать между несколькими версиями, ни одна из которых не является абсолютно доказанной.

Первое, что бросается в глаза: фамилия не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Это указывает либо на её позднее закрепление в документах, либо на иноязычные корни. Скорее всего, Пелли — это русифицированная форма западноевропейской фамилии. В основе может лежать итальянская фамилия Pelli (от pelle — «кожа», то есть кожевник или торговец кожами) или финская фамилия Pelli (от pelli — «зеркало» или, в переносном смысле, «отражатель»). Вторая версия особенно правдоподобна для северо-запада России, где исторически сильны финно-угорские влияния, и фамилии на -и нередко заимствовались без изменений.

Впрочем, есть и более прозаичное, хотя и спорное, объяснение: фамилия могла возникнуть из прозвища, связанного с диалектным словом. В некоторых говорах «пеля» или «пелля» означало нечто круглое, шарообразное — например, так могли назвать полного человека. Однако эта гипотеза слабее: такие прозвища обычно давали с уменьшительными суффиксами, и вряд ли они закрепились бы в форме без изменений.

География фамилии тоже подсказывает её происхождение. Пелли встречается в основном в Санкт-Петербурге, Ленинградской области и Карелии — то есть в зоне исторического контакта с финнами и ингерманландцами. В XIX веке носители фамилии фиксировались среди мещан и крестьян, что говорит о её недворянском, народном характере.

Таким образом, наиболее вероятный ответ на вопрос «откуда фамилия Пелли» — из финского языка, где она обозначала ремесленника или человека с характерным прозвищем. Русское ухо восприняло её как неизменяемую, и в таком виде она сохранилась до наших дней.