Фамилия Пепелышева — женская форма фамилии Пепелышев. Её основа восходит к прозвищу или нецерковному имени Пепелыш, которое, в свою очередь, связано со словом «пепел». В русском языке «пепел» — это зола, остатки сгоревшего. Такое прозвище могли дать человеку по нескольким причинам. Самая вероятная — по роду занятий: предок мог быть золотарем, то есть человеком, который собирал и перерабатывал золу (например, для производства поташа, удобрений или моющих средств). В старину золу широко использовали в хозяйстве, поэтому такое ремесло было востребовано, а прозвище — нередким.

Менее распространённая версия связывает фамилию с внешностью или характером. Пепелышем могли назвать человека с пепельными, то есть светло-серыми, волосами или бледной кожей. Либо же прозвище носило иронический оттенок — так могли окрестить нерасторопного, «серого» человека, который как бы «осыпается пеплом». Однако в ономастике чаще опираются на профессиональную гипотезу, так как прозвища от «пепел» в значении «зола» фиксируются в исторических документах (например, в словаре русских фамилий Б. Унбегауна упоминаются однокоренные Пепелов, Пепельников).

Фамилия образована с помощью суффикса -ев, который указывает на принадлежность: Пепелышев — сын или потомок Пепелыша. Суффикс -ыш в основе — уменьшительный или пренебрежительный, характерный для прозвищ (сравните: малыш, глупыш). То есть Пепелыш — это не просто «пепел», а скорее «пепельный человек» в уменьшительно-оценочной форме.

География фамилии Пепелышев довольно узкая. По данным открытых источников, наибольшая концентрация носителей — в Пермском крае, Кировской области и Удмуртии. Это северные и восточные регионы России, где исторически было развито кустарное производство и обработка древесины, что косвенно подтверждает профессиональную версию: зола была побочным продуктом печного отопления и лесных промыслов.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Пепелов, Пепельников, Пепеляев) показывает, что Пепелышев — более редкий вариант. В отличие от Пепелова, который мог быть просто от прозвища «Пепел», форма с суффиксом -ыш подчёркивает более конкретное, возможно, даже насмешливое прозвище. В официальных документах XIX века такие фамилии часто закреплялись за крестьянами и мещанами, что не делает её «благородной», но даёт чёткую социальную привязку: предки Пепелышевых — скорее всего, люди из податных сословий, занимавшиеся ремеслом или мелкой торговлей, связанной с золой.