Фамилия Попелышева звучит нечасто, и в ней слышится что-то горькое, пепельное. И это не случайно: в её основе лежит церковнославянское слово «попел», то есть «пепел, зола». От него в русских говорах образовалось прозвище Попелыш. Так в старину называли погорельца — человека, потерявшего дом и имущество в огне и оставшегося буквально на пустом месте, на пепелище. Прозвище было не столько обидным, сколько констатирующим факт: человек пережил беду, лишился крова, начал жизнь заново с нуля.

Фамилия образована по простой и понятной модели: к прозвищу Попелыш добавился притяжательный суффикс -ев-, который указывал на принадлежность роду. Первоначально форма Попелышев означала «сын Попелыша», «ребёнок Попелыша». Со временем это отчество закрепилось как фамилия и передалось потомкам. Женская форма Попелышева — это та же фамилия, лишь изменённая по грамматическим правилам русского языка.

Интересно, что прозвища от слов «пепел» и «зола» встречаются в разных славянских традициях, но именно форма Попелыш с суффиксом -ыш- придаёт фамилии особый оттенок. Этот суффикс в русском языке часто использовался для образования имён и прозвищ от глаголов и существительных, обозначая носителя признака или действия: например, Крепыш, Малыш, Голыш. В случае с Попелышем он подчёркивает не столько внешность, сколько жизненную ситуацию человека — его связь с пеплом, с пережитым пожаром.

Стоит отметить, что в некоторых говорах слово «попел» могло относиться не только к золе, но и к чему-то серому, блёклому, выцветшему. Поэтому нельзя полностью исключать, что прозвище Попелыш иногда давали человеку с пепельным, то есть очень светлым, седоватым цветом волос. Однако версия с погорельцем остаётся основной и самой правдоподобной: она напрямую связана с буквальным значением слова и бытовыми реалиями прошлого, когда пожары были частым и страшным бедствием.

Таким образом, фамилия Попелышева хранит память о предке, который пережил тяжёлое испытание. Потомок человека по прозвищу Попелыш со временем получил эту фамилию, и сегодня она звучит как напоминание о стойкости и способности подняться из пепла.