Фамилия Попелышко образована от прозвища Попелыш, и корень здесь — церковнославянское слово «попел», то есть пепел, зола. Самая прямая версия: так называли погорельца, человека, который потерял дом и остался буквально на пепелище. Прозвище цепкое, обидное, но в старину такие имена-метки давали без злого умысла — просто чтобы отличить человека в деревне.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Попелышем могли прозвать того, кто жил на участке, освобожденном от леса огнем. Подсечно-огневое земледелие — древняя практика: выжигали лес, и зола служила удобрением для будущей пашни. Такой человек не терял кров, а, наоборот, осваивал новую землю. В этом случае прозвище несло не трагический, а хозяйственный оттенок.

Суффикс -ыш- в основе указывает на носителя признака: как Голыш — бедняк, Крепыш — силач, так и Попелыш — тот, кто связан с попелом. А вот фамильный суффикс -ко — типично украинский и белорусский, он встречается в фамилиях типа Головко, Шевченко. Это сразу подсказывает географию: род Попелышко, скорее всего, сформировался на землях современной Украины или Беларуси, где такие модели фамилий были обычным делом.

Позже прозвище Попелыш, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его и в быту, и в официальных документах. Так потомки погорельца или земледельца-огневика получили фамилию, которая сегодня звучит непривычно для русского уха, но хранит память о судьбе предка.