Фамилия Попелыш образована от прозвища, в основе которого лежит церковнославянское слово «попел» — то есть пепел, зола. Такое прозвище в старину чаще всего получал погорелец: человек, потерявший дом и оставшийся буквально на пепелище. Прозвище закреплялось за ним как память о несчастье, а позже перешло к детям и внукам уже как фамильное имя.

Впрочем, возможен и другой путь возникновения прозвища. В подсечном земледелии, распространённом в северных и центральных русских землях, крестьяне выжигали лес под пашню. Зола удобряла почву, а сам участок называли попелищем или пепелищем. Человека, который жил на таком расчищенном месте или промышлял выжиганием леса, вполне могли окликнуть Попелышем — по месту жительства или роду занятий.

Вторая версия выглядит не менее правдоподобной, чем первая. Прозвища, данные по месту жительства, встречались не реже, чем прозвища по случаю. К тому же слово «попел» в русских говорах имело и более широкий смысл — им обозначали всё, что связано с золой, гарию и выжженной землёй.

Сама форма фамилии указывает на древность. Суффикс «-ыш» в русских прозвищах придавал слову оттенок уменьшительности или принадлежности: он часто встречается в именованиях, образованных от нарицательных слов. Такие прозвища, как правило, возникали в крестьянской среде и не имели отношения к знатному происхождению — это фамилия простого человека, чья история уходит корнями в быт и труд русской деревни.

Фамилия Попелыш редкая и локальная. Она сохранилась преимущественно в тех регионах, где было распространено подсечное земледелие и где говоры сохраняли форму «попел» вместо литературного «пепел». В письменных источниках фамилия встречается нечасто, что типично для прозвищ, закрепившихся в одной местности и не получивших широкого распространения.

Таким образом, Попелыш — это фамилия-прозвище, которая говорит о прошлом своего носителя: либо о пережитой трагедии пожара, либо о тяжёлом крестьянском труде по расчистке земли под пашню. Обе версии ведут в одну смысловую область — к огню, золе и пепелищу, что делает фамилию выразительной и запоминающейся.