Фамилия Перевала — редкий случай, когда географический термин стал прозвищем, а затем и родовым именем, почти не изменив формы. В основе лежит слово «перевал» — место, где можно перейти через горный хребет, или сам процесс преодоления препятствия. Фамилия образована бессуффиксным способом, что для русских фамилий нетипично: чаще всего прозвища оформлялись суффиксами -ов, -ин или -ский. Здесь же исходное прозвище Перевал закрепилось в чистом виде, без патронимического окончания. Такая модель встречается в основном у выходцев из южнорусских и украинских земель, где фамилии на -а, -о, -ий нередко передавались без изменений.

Кем мог быть предок? Скорее всего, человек, живший у горного перевала или часто его преодолевавший — проводник, купец, пастух, перегонявший скот через хребет. В равнинной местности прозвище могло дать тому, кто «перевалил» через реку, овраг или болото, то есть служил перевозчиком или просто жил по другую сторону от остальных. В говорах слово «перевал» имело и переносное значение — «крутой поворот в жизни», «перелом». Не исключено, что прозвище получил человек, переживший тяжёлую болезнь или переселение.

Фамилия Перевала не входит в число распространённых. В дореволюционных переписях она встречается эпизодически, чаще на Урале, в Сибири и в горных районах Кавказа — там, где ландшафт сам подсказывал прозвище. В современной России носители живут разрозненно, без ярко выраженного регионального гнезда. Правописание твёрдое: ударение на последний слог (Перевала́), хотя в некоторых семьях произносят с ударением на второй (Перева́ла) — это вопрос местной традиции, а не ошибка.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. Если бы её создавали по стандартной схеме, получилось бы Перевалов (от отчества) или Перевальский (от названия места). Но форма Перевала сохранила архаичную структуру, близкую к прозвищам XVI–XVII веков, когда человека называли просто по характерному признаку. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные бессуффиксные образования описываются как «застывшие прозвища» — их немного, и они ценны для историков языка. Так что носители фамилии Перевала могут считать себя хранителями редкой ономастической формы.