Фамилия Пергаев образована от личного прозвища Пергай и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ев». Суффикс указывает на принадлежность: Пергаев буквально значит «сын Пергая». Такая модель была одной из самых продуктивных в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей массово закреплялись семейные прозвания.

В основе прозвища лежит слово «перга». Первое значение — «пыльца растений, собранная медоносной пчелой, уложенная в ячейки сотов и залитая медом». Мед, в котором много перги, считался нечистым, поэтому прозвище Пергай мог получить пчеловод, либо человек, торговавший таким медом. Версия правдоподобная: в условиях натурального хозяйства пчеловодство было заметным промыслом, а особенности продукта давали повод для метких прозвищ.

У слова «перга» было и другое значение — «перхоть». В этом случае прозвище могло указывать на особенности внешнего вида предка. Такая трактовка менее лестная, но тоже реальная: многие русские прозвища фиксировали внешние приметы без осуждения, просто как отличительный признак человека.

О точном месте и времени возникновения фамилии Пергаев говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и неравномерным. В северных и центральных русских землях фамилии на -ев закрепились раньше, чем на юге и в Сибири, но без документальных источников привязать Пергаевых к конкретной местности нельзя.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к личному имени — в отличие от многочисленных Ивановых или Петровых. Она держится на прозвище, а такие фамилии чаще сохраняли связь с занятием или бытовой деталью, которая была понятна соседям, но ускользает от нас спустя века. Пергаевых не найти в старинных боярских списках — это фамилия простого люда, что делает её типичным памятником народной культуры, а не аристократической геральдики.