Фамилия Перкалева — редкий случай, когда прямое, казалось бы, значение слова обманчиво. Сразу приходит на ум ткань «перкаль» (плотный хлопчатобумажный материал), но в основе фамилии лежит не она, а прозвище или имя, образованное от глагола «перкать». В диалектах русского языка это слово означало «бить, колотить, хлестать», а также «сильно ударять» или даже «стрелять» (ср. «переть из пушки»). Человек, получивший прозвище Перкаль, — скорее всего, не портной, работающий с тканью, а кто-то с крутым нравом или физической силой: драчун, задира, либо, наоборот, тот, кто бил в колокола или занимался какой-то ударной работой (например, молотобоец).

Фамилия образована по стандартной русской модели: основа (прозвище или имя Перкаль) плюс суффикс принадлежности -ев-. Суффикс указывает на происхождение от отца: Перкалев — сын Перкаля. Женская форма Перкалева — это «жена или дочь Перкалева», но в современном употреблении она закрепилась как неизменяемая фамилия женщины.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским областям. Встречается в архивах Воронежской, Курской, а также Смоленской губерний. В этих краях глагол «перкать» и его производные (перкаль, перкун) бытовали в речи местных крестьян. Связь с тканью «перкаль» тоже возможна, но маловероятна: прозвища по названиям тканей давали редко, и обычно они относились к человеку, торговавшему этим товаром. Однако в случае с Перкалевыми более убедительной выглядит версия прозвища по действию — как у фамилий Бить, Боев, Колотилов.

В писцовых книгах XVII века встречаются упоминания крестьян с прозвищем Перкаль, но фамилия в современном виде оформилась позже, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам начали массово давать фамилии по прозвищам отцов. Учитывая редкость фамилии, её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних сёл, где прозвище закрепилось за целым родом.