Фамилия Перкалова — женская форма, мужской вариант — Перкалов. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Перкал. Чтобы понять, что оно означало, нужно разобраться с самим словом.

В русском языке слово «перкаль» известно как название плотной хлопчатобумажной ткани. Однако вряд ли прозвище дали ткачу или торговцу материей напрямую — для этого чаще использовали названия профессий (Ткач, Суконщик). Скорее всего, прозвище Перкал носило ироничный или описательный характер. В некоторых говорах «перкалем» могли назвать человека щеголеватого, любящего нарядную одежду, или, наоборот, того, кто одевается в грубую, простую ткань, то есть небогатого. Есть и другая версия: в диалектах глагол «перкалить» означал «колотить, бить», так что Перкалом могли прозвать драчуна или человека с тяжёлой рукой.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ: Перкал → Перкалов, то есть «сын Перкала». Окончание -а в женской форме — грамматический маркер рода. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, поскольку образована от бытового прозвища, а не от имени святого или географического названия.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных регионах России, но не имеет узкой географической привязки. В дореволюционных записях её можно найти в документах Воронежской, Тамбовской и Курской губерний. Написание устойчиво, хотя в редких случаях встречался вариант Перкалёв — с ударным окончанием, что свойственно южнорусскому акающему произношению.

Однокоренных фамилий немного: Перкальцев (с суффиксом -ев- и дополнительным -ц-), Перкальский (с типично польско-украинским суффиксом). Все они восходят к тому же прозвищу, но каждая ветвь, возможно, закрепилась в разных регионах независимо друг от друга.