Фамилия Перников — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько равноправных версий. Проще всего увидеть в основе слово «перник» — так в старых русских говорах называли пряник, обычно с мёдом и перцем (отсюда и корень «пер-»). В этом случае Перников — сын перника, то есть либо пряничника, пекаря, торговавшего пряниками, либо человека, получившего прозвище за любовь к этому лакомству. Модель образования типична для русских отчества: -ов добавляется к основе на твёрдый согласный.

Но тут есть тонкость. Слово «перник» в древнерусском языке означало ещё и «перец» как растение или пряность. Так что прозвище Перник мог получить торговец пряностями, аптекарь или даже человек с острым, «перчёным» характером. В некоторых диалектах «перником» называли скупого, прижимистого человека — возможно, по ассоциации с тем, что пряник мелкий или его жалеют.

Третья версия, менее очевидная, но исторически весомая: фамилия могла возникнуть от нецерковного имени Перник. В дохристианской Руси были в ходу имена, образованные от названий растений и продуктов — как обереги или пожелания. Имя Перник встречается в древних новгородских грамотах, и оно вполне могло дать начало фамилии.

Менее вероятна, но возможна связь с географическим названием — например, с деревней Перники (такие есть в Тверской и Псковской областях). Тогда фамилия указывала бы на выходца из этой местности. Суффикс -ов в этом случае работает как притяжательный: «из Перников».

С точки зрения сословной принадлежности, Перниковы — скорее всего, фамилия крестьянская или мещанская, распространённая в центральных и северных губерниях России. В дворянских родословных книгах она не значится. Фамилия нередкая, но и не массовая — её носители встречаются в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с промыслом пряничников (в этих регионах пряничное дело было развито).