Фамилия Пешеньков — один из тех редких случаев, когда прозвище, данное человеку по хозяйственному положению, пережило столетия и закрепилось в роду. В основе фамилии лежит прилагательное «пеший». В старину так называли крестьянина, у которого не было лошади. Это определение звучало не как характеристика способа передвижения, а как приговор хозяйству: без лошади не вспашешь поле, не вывезешь урожай. Такой человек считался неполноценным земледельцем, и прозвище Пешенький прочно прилипало к нему в деревне, становясь его постоянным именованием в глазах соседей.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: к основе «пеш» добавляется уменьшительно-ласкательный суффикс «-еньк-», который в прозвищах часто имел не столько ласкательное, сколько иронично-снисходительное значение. Затем от прозвища Пешенький по стандартной восточнославянской модели образовалась фамилия с суффиксом «-ов», отвечающая на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Пешенького. Такой тип фамилий — самый распространённый в России, он формировался в основном в XV–XVII веках, когда за крестьянскими и посадскими семьями начали закрепляться наследственные именования.

Стоит оговориться, что не все исследователи однозначно трактуют основу. Некоторые ономасты допускают связь с диалектным глаголом «пешать» — то есть идти с трудом, тащиться, или с прилагательным «пешной» в значении «ручной, переносный». Но эти версии выглядят натянутыми: гораздо логичнее, что фамилия отражает социальный статус предка, а не его манеру ходьбы. Прозвища, фиксирующие бедность или отсутствие скотины, были широко распространены в крестьянской среде, поэтому версия с «пешим» человеком остается основной.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и встречается относительно редко. Это говорит о том, что она возникла в локальной местности и не разошлась по всей стране с массовыми переселениями. Возможно, род Пешеньковых долго жил на одном месте, и фамилия закрепилась только в пределах нескольких окрестных деревень. В архивных документах встречаются также варианты написания Пешенков и Пешонков, что типично для фамилий, записанных со слов писцов, не всегда точно передававших звучание.

Ударение в фамилии обычно падает на первый слог — Пéшеньков, что дополнительно подчеркивает её связь с исходным прозвищем, а не с каким-либо заимствованным корнем. Однокоренные фамилии — Пешихин, Пешков, Пешехонов — образованы от тех же основ, но разными суффиксальными путями. Сравнение с ними показывает, что наши предки не стеснялись называть вещи своими именами, и прозвище, данное по отсутствию лошади, не воспринималось как оскорбление, а просто фиксировало факт.

Точное время и место возникновения фамилии Пешеньков сейчас установить сложно: для этого нужны серьёзные генеалогические изыскания в региональных архивах, метрических книгах и ревизских сказках. Однако уже сам разбор слова даёт нам ясную картину: перед нами типичная крестьянская фамилия, рождённая из бытового прозвища, которая сохранила память о предке, жившем несколько веков назад и, вероятно, не имевшем даже лошади для пахоты.