Фамилия Пешканева — женская форма, а её мужской вариант Пешканев. В основе лежит прозвище Пешкань. Такое имя-прозвище могло образоваться от прилагательного «пеший» — тот, кто ходит пешком, не имеет коня. В крестьянской среде, где лошадь была основой хозяйства, «пешкань» могло означать бедного, безлошадного человека. Однако есть и другая, менее очевидная версия: связь с диалектным словом «пешка» — в некоторых говорах так называли деревянную или глиняную детскую игрушку, куклу. Тогда прозвище могло относиться к мастеру, делавшему такие игрушки, или к человеку маленького роста, щуплому.

Суффикс «-ев» указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный (Пешкань → Пешканев). Сама основа «Пешк-» встречается в фамилиях Пешков, Пешковский, но вариант с суффиксом «-ань» редок. Он придаёт прозвищу оттенок уменьшительности или пренебрежения, что характерно для неофициальных имён в северных и центральных губерниях России.

Версия с «безлошадным» крестьянином выглядит правдоподобнее: в условиях подушной подати и рекрутчины отсутствие коня было социальной приметой, за которую могли закрепить прозвище. Игрушечная версия менее распространена, но не исключена, если фамилия возникла в среде ремесленников.

Фамилия не относится к дворянским или княжеским — её носители, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей. Географически фамилия Пешканев встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Кировской области, где диалектные слова с корнем «пеш-» были распространены. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, что подтверждает её народное, а не аристократическое происхождение.