Фамилия Пешкова в своей основе почти наверняка хранит не слово «пеший», а уменьшительную форму древнего крестильного имени Петр. В старину на Руси это имя было одним из самых любимых, и народная речь быстро создала его ласковые и обиходные варианты: Петруша, Петька, а в некоторых говорах — Пешко. Именно от этого мирского имени Пешко и пошла фамилия. Смысл имени Петр восходит к древнегреческому слову со значением «камень, скала», так что в далеком родстве Пешковы оказываются с Петровыми, Петрищевыми и Петрушиными.

Модель образования здесь классическая для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный, и указывал на принадлежность роду. Пешкова — это буквально «дочь (или жена) Пешка», то есть потомок человека по имени Пешко. Такая форма с конечным -а характерна для женской линии, тогда как мужская ветвь носила бы фамилию Пешков.

Впрочем, у версии с именем Петр есть и альтернатива, которую всерьез рассматривать не стоит. Соблазнительно связать фамилию с прилагательным «пеший» — мол, предок ходил пешком, а не ездил верхом. Но ономасты справедливо отмечают, что прозвища от глагола «пешествовать» встречаются крайне редко, а вот уменьшительные формы имен на -шко в XV–XVII веках были повсеместны. Поэтому версия с Петром правдоподобнее.

Самым известным носителем фамилии был писатель Алексей Максимович Пешков, известный всему миру под псевдонимом Максим Горький. Его литературное имя стало настолько знаменитым, что подлинная фамилия часто уходит на второй план, хотя именно она связывает писателя с той самой древней традицией именования.

Точное время и место возникновения рода Пешковых установить без специальных генеалогических изысканий невозможно: фамилии на Руси закреплялись постепенно, на протяжении нескольких столетий, и каждый отдельный род мог получить ее в разное время. Но сам механизм ясен: где-то в XVI–XVII веках жил человек, которого окружающие звали Пешко, и его дети, а затем внуки стали писаться Пешковыми, передавая эту фамилию дальше по наследству.