Фамилия Петай звучит необычно для русского уха — коротко, с ударением на последний слог, и сразу возникает вопрос: что она значит? Ответ лежит на поверхности, если вспомнить, что Петай — это уменьшительная форма имени Пётр. Само имя пришло из древнегреческого, где petros означает «камень», «скала». Так что в основе фамилии — не прозвище и не ремесло, а крестильное имя, которое в бытовой речи сократили до ласкового домашнего варианта.

Словообразовательная модель здесь простая, но показательная. Суффикс -ай в русских именах и прозвищах встречается нечасто, но он характерен для народной, разговорной традиции. Сравните с другими уменьшительными формами: Николай, Михай, Сергай. В случае с Петром форма Петай могла возникнуть как усечение с добавлением типичного для звательных форм окончания. Такие имена часто давали детям в деревнях, где Пётр превращался в Петю, Петьку, а иногда и в Петая — так звучало короче и теплее.

Сама фамилия образована по классической для русских фамилий модели: от имени без дополнительного суффикса. Обычно мы ждём Петров, Петухов или Петрищев, но здесь основа осталась в чистом виде. Это указывает на то, что фамилию закрепили за человеком, которого в округе знали именно как Петая — сына Петра, внука Петра или просто носителя этого имени. В некоторых говорах такая форма могла закрепиться и как самостоятельное прозвище, но имя-основа всё равно прослеживается.

География фамилии размыта, и это характерно для имён, а не прозвищ: Петай мог появиться в любой русскоязычной местности, где жил Пётр с ласковым домашним именем. Встречаются отдельные семьи с такой фамилией в Сибири и на Урале, куда переселенцы приносили свои родовые прозвания. Но утверждать, что фамилия привязана к конкретному региону, нельзя — слишком редкая и слишком «личная» по происхождению.

Ономастические справочники, например работы Б. Унбегауна по русским фамилиям, обычно не выделяют форму Петай отдельно, но закономерность понятна: любые уменьшительные имена могли становиться фамилиями без дополнительных изменений. В этом смысле Петай — яркий пример того, как домашнее, почти интимное имя переросло в официальное родовое прозвание. Соседи звали человека Петай, дети пошли за отцом — и фамилия закрепилась.

Что касается известных носителей, то публичных фигур с такой фамилией мало, и это ожидаемо для редкого имени. Зато сам факт её существования говорит о живом народном словообразовании: Пётр, камень, дал начало не только Петровым и Петренко, но и таким неожиданным формам, как Петай. Так что если вы носите эту фамилию, ваши предки, скорее всего, звали кого-то из старших в роду просто Петай — и это имя пережило века.