Фамилия Петеляк образована от прозвища Петель, и в этом её загадка: перед нами редкий случай, когда суффикс -як присоединился не к имени, а к прозвищу, превратив его в фамилию. Обычно такой суффикс в украинской, белорусской и южнорусской традиции указывал на принадлежность: Петеляк — это «сын Петеля» или «человек Петеля». Само прозвище Петель, вероятно, восходит к нарицательному «петель» (или «петля»). Поэтому можно предположить, что основатель рода Петеляк делал петли-застежки или навески на двери, окна, сундуки — ремесло, без которого не обходился ни один дом.

Согласно другой гипотезе, в основе фамилии лежит прозвище, которое мог получить выходец из села или деревни Петелево, Петелово, Петелицы, Петельцы, каких немало было на территории России и Украины. Такая версия правдоподобна: прозвища по названию родных мест — один из самых частых источников фамилий, а суффикс -як как раз и закреплял связь с местом. Если человек говорил, что он «из Петелева», соседи могли окрестить его Петеляком.

Позже прозвище Петель, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Сын Петеля становился Петеляком, и эта форма закрепилась за родом. Интересно, что фамилия сохранила архаичное чередование: мягкое «л» в основе переходит в твёрдое перед суффиксом, что типично для восточнославянской ономастики.

Сравните с однокоренными фамилиями: Петлёв, Петлин, Петлюк. Они показывают, как одно и то же слово «петля» разошлось по разным моделям: где-то взяли простой суффикс принадлежности, где-то уменьшительный, а где-то — тот самый -як, который в Петеляке звучит по-украински весомо. Встречаемость фамилии выше на западе Украины и в южных областях России, что косвенно поддерживает версию о ремесленном прозвище: там, где плотницкое и кузнечное дело было развито, мастера петель получали устойчивые прозвища по своему занятию.

Точных документальных свидетельств о первых носителях фамилии не сохранилось, поэтому обе версии — ремесленная и топонимическая — остаются равноправными. Но обе они ведут к одному: Петеляк — это фамилия-характеристика, которая либо указывала на мастерство предка, либо на его малую родину.