Фамилия Петенько — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, самой распространённой на Левобережной Украине. Суффикс -енко исторически означал «маленький», «сын» или «потомок», поэтому Петенько буквально читается как «сын Пети». В основе лежит уменьшительная форма имени Пётр — Петя, а суффикс -еньк- вносит дополнительный ласкательный оттенок: Петечка, Петенька. Таким образом, фамилия образована не от полного канонического имени, а от его домашней, эмоционально окрашенной формы, что говорит о том, что прозвище или имя родоначальника было именно Петенька — возможно, так звали младшего в семье или любимого внука.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев (Петров, Петеньков), украинские фамилии на -енко не застывали в сословной форме: их носили и крестьяне, и казаки, и мещане. Петенько не могло возникнуть в среде, где имя Пётр было редкостью, а значит, предки были православными, скорее всего, из центральной или восточной Украины. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии часто фиксировались с вариантами написания: Петенко, Петинько, Петенька — путаница возникала из-за того, что суффикс -еньк- в устной речи редуцировался, а писарь записывал на слух.

Географически фамилия Петенько сегодня встречается в основном в Полтавской, Черкасской и Киевской областях, а также в прилегающих районах России, куда переселялись украинские крестьяне. Встречается она и у потомков запорожских казаков, переселенных на Кубань: там фамилия могла трансформироваться в Петенко или даже Петеньков под влиянием русской администрации.

Спорных версий у этой фамилии практически нет: корень прозрачный, суффикс типичный. Единственное, что может ввести в заблуждение, — это попытка связать её с диалектным словом «петень» (петух) или с глаголом «петь». Но это натяжка: форма Петенька в народе была именно ласкательным от именем Пётр, а не прозвищем по птице. Так что владельцы фамилии Петенько могут быть уверены: их предок носил имя Пётр, а сама фамилия — тёплое, домашнее напоминание о том, как в семье называли самого младшего или любимого сына.