Фамилия Петерсон — классический пример скандинавской модели образования фамилий, которая напрямую отвечает на вопрос «чей ты сын?». В основе лежит мужское имя Петр, а суффикс «-сон» (сын) указывает на отчество: Петерсон буквально значит «сын Петра». Имя Петр пришло из древнегреческого, где petros означает «камень» или «скала», и получило широчайшее распространение благодаря апостолу Петру, которого Христос назвал камнем, на котором построена церковь.

Такая модель типична для Швеции, Норвегии и Дании, где фамилии с «-сон» закрепились в качестве наследственных примерно к XVIII–XIX векам. До этого Петерсон был именно отчеством: человека звали, скажем, Андерс Петерсон, то есть Андерс, сын Петера. В России фамилия Петерсон встречается в основном среди потомков обрусевших немцев, шведов и прибалтийских народов, которые переселялись в империю начиная с петровских времен. Многие носители фамилии появлялись в среде петербургских ремесленников, врачей, военных и чиновников лютеранского вероисповедания.

Интересно, что в самой Скандинавии фамилия часто писалась как Petersson — с двумя «с», а в русской традиции закрепился упрощенный вариант с одной. Иногда путают Петерсон с русской фамилией Петров: обе восходят к одному корню, но Петров образован по восточнославянской модели с суффиксом притяжательности «-ов», тогда как Петерсон сохраняет скандинавскую конструкцию. Разница принципиальная: Петров — это «чей?», а Петерсон — «чей сын?».

Что касается значения, то камень или скала в имени Петр не имело отношения к характеру предка. Это библейская метафора твердости веры, которую перенесли на личное имя, а уже от него — на фамилию. Так что предки носителей фамилии Петерсон вряд ли были каменотесами или строителями, скорее их отцов звали Петерами, и это имя указывало на крепкую христианскую традицию в семье.