Фамилия Патерсон — классический пример шотландской модели образования фамилий, которая в России встречается редко и почти всегда указывает на иностранное происхождение предка. Она построена по той же логике, что и русские фамилии на «-ов» или «-ин», только с другим суффиксом: основа «Пат(е)р» плюс шотландский суффикс «-сон», означающий «сын». Таким образом, Патерсон буквально переводится как «сын Патера» или «сын Петра».

В Шотландии и северной Англии фамилии на «-сон» были основным способом указать на родство по отцу. Имя «Патер» — это местный диалектный вариант имени Питер (Пётр), распространённый именно в шотландском и североанглийском произношении. Это отличает фамилию от, скажем, английского варианта «Питерсон», где корень звучит иначе. Иными словами, предок носителя этой фамилии был сыном человека по имени Патер (Пётр), что в XV–XVII веках было обычной практикой для идентификации человека в общине.

В русском контексте фамилия Патерсон не могла возникнуть естественным путём — у неё нет славянских корней. Она появляется в России в основном в двух случаях. Первый — это потомки шотландских или английских специалистов (военных, инженеров, врачей), приглашённых на службу, начиная с XVII века. Второй — более поздние переселенцы или люди, чьи предки обрусели, но сохранили оригинальное написание фамилии. В дворянских родословных книгах Российской империи встречаются отдельные роды Патерсонов, например, выходцы из Шотландии, поступившие на русскую службу при Петре I.

Особенность этой фамилии в том, что она практически не подверглась русификации. В отличие от многих иностранных фамилий, которые получали русские суффиксы (вроде «Патерсонов»), форма «Патерсон» осталась неизменной. Это говорит о том, что носители, скорее всего, долго сохраняли память о своих корнях или принадлежали к среде, где иностранное происхождение было социально значимо. В современной России фамилия остаётся редкой и географически разрозненной — её можно встретить в крупных городах, но не в сельской местности, что подтверждает её «привозной» характер.