Фамилия Петифоров — редкий пример того, как библейское имя, пройдя через народное произношение, закрепилось в русской фамилии. В её основе лежит имя Петифор — искажённая форма древнееврейского Потифар, что буквально значит «принадлежащий солнцу». В Библии Потифар — царедворец египетского фараона, начальник телохранителей. Он отличал Иосифа доверием и вверил ему управление своим домом, но по навету жены заключил его в темницу. Так что человек, носивший имя Петифор, был тёзкой этого ветхозаветного вельможи, а его потомки со временем стали Петифоровыми.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе имени, образуя притяжательное прилагательное, которое затем закреплялось как фамилия. По такому же принципу появились Ивановы, Петровы, Сидоровы. Но если те имена были широко распространены, то Петифор — редкость. Это имя не входило в святцы, поэтому вряд ли его давали при крещении. Скорее всего, оно бытовало в народной среде как мирское, нецерковное прозвище, которое могли дать за какую-то черту характера или внешности, по аналогии с библейским персонажем.

Интересно, что в русской традиции библейские имена часто переделывались на свой лад: так Потифар превратился в Петифора, а затем и в фамилию. Подобная трансформация говорит о живом, разговорном бытовании имени в среде, где грамотность была не всеобщей, а книжные формы перекраивались по законам народной этимологии. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и редкие, единичные фамилии вроде этой часто возникали в одном конкретном регионе, но следы теряются.

Несмотря на библейские корни, фамилия Петифоров — явление чисто русское, памятник того, как чужеземное имя осваивалось языком и становилось частью местной ономастики. Среди дворянства такие фамилии не встречались: слишком простонародным было их происхождение. Скорее всего, предки Петифоровых — крестьяне или посадские люди, среди которых библейские сюжеты передавались изустно, а имена из них могли становиться прозвищами.