Фамилия Петифорова — наглядный пример того, как редкая фамилия может быть составлена по совершенно прозрачной модели, но при этом вызывать вопросы из-за необычной основы. Сразу скажем: это женская форма фамилии Петифоров, а разбирать логичнее мужской вариант, от которого всё образовано.

Словообразовательная конструкция здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Петифора). Основа же — имя или прозвище Петифор. И вот тут начинается самое интересное. На слух это имя кажется иноязычным, и это действительно так. Скорее всего, Петифор — это русифицированная форма французского имени или прозвища Petitfort, что можно перевести как «маленький крепкий» или «маленький силач» (от petit — маленький, fort — сильный, крепкий). В русской среде такое имя могли дать человеку невысокого роста, но физически сильного, либо это была фамилия, перешедшая от иностранца, обрусевшего предка.

Версия о том, что Петифор — это искажённое русское имя вроде Петрофор (от Пётр) или Феофил, менее правдоподобна, хотя и не исключена. В русской ономастике есть примеры переосмысления иностранных фамилий на слух, но для Петифорова французский след выглядит убедительнее: в XVIII–XIX веках в Россию приезжало много французских мастеров, гувернёров и военных, чьи фамилии адаптировались под русские патронимические модели.

Географически фамилия Петифорова — редкая, даже штучная. Встречается она в основном в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает версию о единичном переселенце или обрусевшем дворянине, который осел в этих краях. В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, Петифоров не упоминается, что говорит о её локальном и позднем происхождении — скорее всего, фамилия сложилась не раньше середины XVIII века.

Таким образом, если вы носите фамилию Петифорова, ваш предок по мужской линии, вероятно, носил прозвище или фамилию Петифор, связанную с французским словом для обозначения невысокого, но крепкого человека. Это не крестьянская фамилия в классическом смысле, а скорее след культурного и языкового контакта, который закрепился в русском быту.