Фамилия Петлич встречается нечасто, и её происхождение не лежит на поверхности. Самое вероятное объяснение — она связана с профессией или предметом обихода. В основе лежит слово «петля» или «петлица». В русском языке «петлицей» называли обмётанную прорезь для пуговицы, а также нашивную петельку на форменной одежде. В переносном смысле так могли прозвать портного, который специализировался на обмётке петель, или солдата, носившего мундир с заметными петлицами. Модель образования проста: к основе «петл(иц)» добавили суффикс -ич, который в русских фамилиях встречается редко, но в украинской и белорусской традиции он обычен — он указывал на сына или потомка человека с таким прозвищем. То есть Петлич — это буквально «сын Петли» или «сын того, кого звали Петля/Петлица».

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «петлей» называли не только швейную принадлежность, но и извилистую речку, излучину, или даже хитроумного, увёртливого человека. Если предок получил прозвище за изворотливость характера или жил у крутого речного поворота, фамилия могла возникнуть и отсюда. Однако связь с швейным ремеслом выглядит более прямой и распространённой.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Суффикс -ич типичен для ономастики Беларуси, западных областей Украины и юга России. В центральных и северных регионах России эту фамилию чаще переделали бы в Петлицын или Петличев.

Интересная деталь: написание «Петлич» может быть результатом фонетического упрощения. В XIX веке при записи фамилий в документах нередко «съедали» окончание: Петлица превращался в Петлич, а Петлицын — в Петлич. Поэтому среди носителей этой фамилии могли быть и потомки портных, и крестьяне, чьё прозвище сократили при переписи. Однозначно сказать, кем был первый Петлич, невозможно, но почти наверняка его прозвище было связано с петлёй — либо в прямом ремесленном смысле, либо в образном, бытовом.