Фамилия Петрияко — наглядный пример того, как украинская модель словообразования накладывается на имя, популярное во всём христианском мире. Её основа — каноническое мужское имя Пётр, которое в украинской народной традиции часто принимало форму Петро или уменьшительно-ласкательный вариант Петрик. Суффикс -як (в украинском произношении -як) — один из характерных патронимических суффиксов Восточной Украины и юга России. Он указывает на «сына» или «потомка»: Петрияко буквально означает «маленький Пётр» или «сын Петра». Финальное -о — типичное украинское окончание, которое превращает фамилию в форму, склоняемую как существительное мужского рода (Петрияко, Петрияка, Петрияку).

Географически фамилия тяготеет к левобережью Днепра — Полтавщине, Сумщине, Черкасщине. В этих краях суффикс -як встречается особенно часто: достаточно вспомнить фамилии Грицак (от Грицько), Стецяк (от Стецько) или Даниляк. При этом Петрияко — не самая распространённая форма: куда чаще встречается Петряк или Петренко. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть в конкретном селе или роде, где закрепилась именно такая модель.

Интересная деталь: в русском языке фамилию нередко записывают как Петриако, с ударением на последний слог. Но в украинском произношении ударение падает на второй слог — Петри́яко. Эта разница нередко приводила к путанице в документах, особенно при переселении носителей в центральные и северные губернии Российской империи.

Сословная принадлежность предков Петрияко, скорее всего, была крестьянской или казацкой. В реестрах запорожских казаков и метрических книгах Гетманщины XVIII века фамилии на -як встречаются сплошь и рядом. Дворянской эта фамилия не стала — для этого требовались суффиксы -ов или -ский, которых здесь нет. Поэтому искать предков Петрияко стоит среди свободных или государственных крестьян, а также казацкой старшины низшего звена.