Фамилия Петров — одна из самых распространённых в России, и причина проста: в основе лежит крестильное имя Пётр, что с древнегреческого переводится как «камень, скала». Это имя давали в честь апостола Петра, одного из двенадцати учеников Христа, поэтому и фамилия, образованная от него через стандартный патронимический суффикс -ов, встречается повсеместно. На некоторых территориях носителей фамилии насчитывается до шести-семи человек на тысячу, что ставит её в десятку самых частых русских фамилий.

Словообразовательная модель проста: к полной форме имени Пётр добавили притяжательный суффикс -ов, получив «сын Петра». Такой тип фамилий массово закреплялся в XVI–XVII веках, когда для учёта людей в документах требовалось указать отчество. В исторических бумагах той поры полно записей, где Петров — ещё не фамилия в современном смысле, а отчество: «льготная, данная сольвычегодским денежным сборщиком и целовальником Иваном Петровым Половым», 1577 год; «купчая сольвычегодского посадского человека Михаила Петрова Бебекова на четверть земли», 1613 год; «купчая бывшего трапезника Пречистенской церкви Филиппа Петрова на часть земли починка в Пырской Едоме», 1617 год; «Дело по челобитной служилого человека Василья Петрова Маркова-Киличеева о записи за ним поместий его отца в Ярославском уезде», 1610 год. Эти примеры показывают, как имя отца постепенно превращалось в родовое прозвание.

Несмотря на массовость, у фамилии есть и аристократическая ветвь. В историю России вошёл дворянский род Петровых, основатель которого, Пётр Григорьевич Петров, в 1680 году за службу в Астрахани и за посылку в Персию был верстан поместным окладом. Герб этого рода внесён в VII часть «Общего гербовника дворянских родов Российской империи»: в правом голубом поле — две золотые шестиугольные звезды, под ними золотой полумесяц, обращённый рогами вниз; в правом красном поле — сложенные крестообразно лук, стрела и шпага; в нижней части на серебряном поле — плывущий по волнам корабль с распущенными парусами, на корме и носу которого два золотых креста. Уже в XVII веке этот род был известен, а к середине XVIII столетия в родословных книгах разных губерний значилось двенадцать самостоятельных дворянских родов Петровых. Так что за одной фамилией стоят и крестьяне, и купцы, и служилые люди, и дворяне.

Среди известных носителей — люди совершенно разных профессий. Александр Дмитриевич Петров (1794–1867) — первый русский шахматный мастер, один из сильнейших шахматистов мира в первой половине XIX века. Иван Ефимович Петров (1896–1958) — советский военачальник, генерал армии, Герой Советского Союза. Андрей Павлович Петров (1930–2006) — композитор, автор опер, балетов, симфонических произведений и множества песен. Не обойтись и без Евгения Петрова (1903–1942) — писателя, соавтора Ильи Ильфа по романам «Двенадцать стульев» и «Золотой телёнок», которые неоднократно инсценировались и экранизировались. Есть и Анатолий Алексеевич Петров — советский режиссёр и художник-мультипликатор.

Любопытная деталь: фамилия настолько привычна, что её часто воспринимают как «усреднённую» русскую фамилию, хотя её библейская основа роднит её с греческой и общехристианской традицией. В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или ремёсел, Петровы не имеют единого профессионального корня — их объединяет только имя предка. Поэтому среди однофамильцев так много разнородных судеб: от астраханского служилого человека XVII века до советского генерала и автора музыки к кинофильмам.