Фамилия Петрова — одна из самых распространённых русских фамилий, и её происхождение напрямую связано с крестильным именем Петр. В переводе с древнегреческого это имя означает «камень», «скала». Именно от этой основы и образована фамилия: Петрова — это буквально «принадлежащая Петру», то есть дочь, жена или вдова человека по имени Петр. В старину, когда фамилии только начинали закрепляться, отчество или прозвище отца переходило к детям и внукам, а у женщин приобретало форму с окончанием -а. Так что Петрова — это женская форма фамилии Петров, и она появилась в те времена, когда фамилии уже стали передаваться по наследству, но ещё сохраняли связь с именем родоначальника.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Петр- добавляется суффикс -ов-, который указывает на принадлежность, а затем родовое окончание -а. Такая модель типична для подавляющего большинства русских фамилий, образованных от канонических христианских имён. Имя Петр в России всегда было очень популярным — в первую очередь благодаря апостолу Петру, одному из самых почитаемых святых. Поэтому фамилии Петров и Петрова встречаются повсеместно, от северных деревень до южных городов, и привязать их к какой-то одной местности невозможно.

Иногда можно встретить утверждение, что основатель рода Петровых был выходцем из высшего сословия. Эта версия имеет право на существование, но она не единственная и вряд ли применима ко всем носителям фамилии. Скорее всего, в каждом конкретном случае родоначальником был просто человек, носивший имя Петр, — крестьянин, ремесленник, купец или священник. Фамилия не была привилегией знати, и её массовое распространение началось после отмены крепостного права, когда фамилии стали обязательными для всех сословий. Поэтому говорить о каком-то едином социальном происхождении всех Петровых не приходится.

Точное время и место возникновения фамилии Петрова установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и шёл в разных регионах неравномерно. Однако сам факт её широкого бытования говорит о том, что имя Петр было одним из самых частотных в святцах, а значит, и фамилия от него образовывалась многократно и независимо в разных семьях. Это не единичный случай, а целый пласт однофамильцев, которые могут не состоять в кровном родстве.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Петрова — это памятник не только славянской письменности, но и живого народного словообразования. Она сохранила в себе древнюю форму притяжательного прилагательного, которая в современном языке почти исчезла, но осталась закреплённой в тысячах фамилий. Петрова, как и Петров, — это не просто указание на имя предка, а отражение целой эпохи, когда личное имя было главным идентификатором человека в общине.