Фамилия Петряенков хранит в себе память о предке по имени Петряй — так на Руси в быту, по-свойски, называли человека, носившего крестильное имя Пётр. Само имя пришло из греческого языка, где слово «петрос» означает «камень», «скала». В православной традиции это имя ассоциируется с апостолом Петром, которого Христос назвал камнем, на котором построена церковь, что придавало имени особую значимость.

Петряй — это не полное имя, а народная, уменьшительно-ласкательная форма, которая бытовала в украинских и южнорусских говорах. От неё пошло множество фамилий: Петряев, Петряков, Петрягин, Петрянкин. Наша фамилия выделяется среди них своим суффиксом. Модель образования здесь двойная: сначала к основе Петряй добавили суффикс -енк-, который в украинской традиции указывал на «сына» или «молодого человека» (сравните с фамилиями Петренко, Шевченко), а затем русское окончание -ов, адаптировавшее фамилию к северной, великорусской норме.

Такое сочетание украинского суффикса с русским окончанием — редкая и интересная деталь. Оно говорит о том, что носители фамилии, вероятно, происходили с территории современной Украины или юга России, а затем переселились севернее, где фамилия обрела привычное для тех мест окончание. Впрочем, возможен и другой путь: на русской почве форму Петряенко могли «обрусить», добавив -ов, чтобы фамилия звучала более привычно для уха чиновников при переписях.

Исходное прозвище Петряй, скорее всего, принадлежало человеку крепкому, надёжному, с твёрдым характером — ведь в народном сознании имя Пётр прочно связывалось с камнем. Хотя, как часто бывает с прозвищами, не исключено, что так звали просто любимого сына или младшего в семье, и имя использовалось скорее как ласкательное, без особого смыслового подтекста.

Точных сведений о том, в каких губерниях фамилия Петряенков встречалась чаще всего, в открытых источниках немного. Но по словообразовательному рисунку можно предположить, что её очаги — это территории, где соприкасались русская и украинская традиции: Курская, Воронежская, Белгородская губернии, а также земли Войска Донского. Там подобные гибридные фамилии возникали естественно, в результате смешения говоров и переселений.