Фамилия Петренко отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — она указывает на прямого потомка человека по имени Пётр. В основе лежит крестильное имя Пётр, которое пришло из древнегреческого языка и означает «скала, камень». Это имя стало широко известным благодаря апостолу Петру, одному из двенадцати учеников Иисуса Христа, которого считают первоверховным апостолом и основателем христианской церкви. Именно его имя дало мощный пласт производных фамилий в православном мире.

Модель образования у этой фамилии — украинская, с патронимическим суффиксом -енко. Если русские фамилии часто используют суффиксы -ов/-ев («Петров»), то на украинских землях ту же функцию выполняли суффиксы -енко, -онок/-енок, -ко. Буквально Петренко означает «Петров сын», «тот, кто из рода Петра». Со временем это указание на родство закрепилось как постоянная семейная фамилия.

Тот факт, что фамилия образована от полной, а не уменьшительной формы имени, часто трактуют как признак уважения к основателю рода. В крестьянской среде полное имя использовали реже, чем уменьшительные варианты, поэтому Петренко мог принадлежать человеку, пользовавшемуся авторитетом в своей местности, или же его потомкам, которые сознательно подчеркивали связь с именитым предком. Впрочем, со временем фамилия демократизировалась и распространилась среди самых разных сословий.

География фамилии в первую очередь охватывает Левобережную Украину, особенно Полтавскую и Харьковскую губернии. Это подтверждают и архивные записи. Например, в Книге памяти Хабаровского края упоминается украинец Иван Егорович Петренко, родившийся в 1903 году в селе Дмитровское Полтавской губернии. А в Книге памяти Кировской области есть сведения о Михаиле Степановиче Петренко 1927 года рождения, выходце с хутора Витенко Валковского района Харьковской области. Оба примера показывают, что фамилия была типичной для украинского крестьянства, которое в XX веке активно мигрировало по всей стране.

Среди известных носителей фамилии — Алексей Васильевич Петренко (род. 26 марта 1938), советский и российский актёр театра и кино, народный артист РСФСР и лауреат Всесоюзного кинофестиваля в номинации «Премии за актёрскую работу». Его творческая биография — лишь одно из многих подтверждений того, что фамилия давно вышла за рамки узкорегиональной и стала общерусской.

Интересно, что фамилия Петренко не единственная в этом ряду. От того же имени Пётр образованы Петров, Петрухин, Петрищев, Петраков, Петрушин и другие. Но именно форма с суффиксом -енко выдаёт украинские корни рода, даже если сейчас её носители живут далеко за пределами Украины. Так что, если вы Петренко, ваши предки почти наверняка происходят с украинских земель, а сам род ведёт начало от человека, носившего имя Пётр — твёрдое, как камень, в честь которого оно и было дано.