Фамилия Петунин звучит как отчество, образованное от прозвища Петун. В русских говорах «петун» — это петух, и именно эта птица стала основой прозвища. Так нарекли человека, чей характер напоминал повадки задиристого кочета: драчливого, задиристого, спесивого или гордого. В народе про это сложили поговорки: «Смирную собаку и петух бьет», «Мужичок не кочеток, а драться хочет».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Петун + типичный русский притяжательный суффикс -ин. Такой суффикс указывал на принадлежность: Петунин — сын Петуна, потомок человека с этим прозвищем. Это одна из самых распространенных моделей русских фамилий, наряду с -ов и -ев.

Прозвища от названий птиц вообще часты в русской ономастике. Но петух занимает особое место: его образ в славянской культуре двойственный. С одной стороны, крик петуха отгоняет нечистую силу. У русских после первого крика петуха ночью принято было креститься со словами «Слава Богу!». С другой — всем славянам известно поверье о петухах, поющих в неурочное время. У южных славян таких петухов называют «кривци» или «мамнипи». Крик петуха на вечерней заре или в полдень имел особое мифологическое значение. У русских ночь, накануне которой петухи поют с вечера, называли «веселой». Если петух пропоет на пороге — верят, что придет гость. А неурочный крик предвещает получение новостей или новые указы.

Вряд ли прозвище Петун давали человеку за связь с мифологией. Скорее, за житейские качества: бойкость, неуступчивость, любовь к спорам или заметную горделивость. В крестьянской среде такие прозвища прилипали быстро и точно.

О точном месте и времени возникновения фамилии Петунин говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел по-разному. Но сама фамилия — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе и диалектное слово, и народные представления о птице, и характер предка, который получил такое прозвище.