Фамилия Петухов — одна из тех, где народная этимология спорит с научной, и обе версии имеют право на жизнь. Если отбросить красивые легенды и обратиться к словообразованию, то первое, что бросается в глаза: фамилия выглядит как типичное отчество от прозвища или мирского имени Петух. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Петуха». Такой модели следовали тысячи русских фамилий, и Петухов здесь не исключение.

Самая распространённая и правдоподобная версия связывает основу с нецерковным именем Петух. До повсеместного распространения христианских имён на Руси ребёнку могли дать имя-оберег, образованное от названия птицы. Считалось, что, называя младенца Петухом, родители «вверяли» его природе, а вместе с именем к нему переходили и качества этой птицы: бдительность, голосистость, задиристость. Впрочем, имя могли дать и взрослому — за характер. Петухом в народе называли забияку, драчуна, человека вспыльчивого и самоуверенного, который лезет в драку, не думая о последствиях. Так что прозвище могло закрепиться и за родоначальником, и за его потомками.

Менее очевидная, но тоже существующая гипотеза выводит фамилию из просторечной формы канонического имени Пётр. В некоторых говорах уменьшительно-фамильярная форма Петюха звучала как Петуха, что при оформлении отчества давало ту же форму Петухов. Сторонники этой версии опираются на то, что имя Пётр было чрезвычайно распространено, а «птичья» версия кажется им вторичной. Однако здесь есть слабое место: форма Петюха должна была бы дать фамилию Петюхов, а не Петухов. Переход «ю» в «у» возможен, но нерегулярен, поэтому большинство ономастов, включая авторов фундаментальных словарей русских фамилий, склоняются к «птичьему» происхождению.

Интересно, что фамилия Петухов не уникальна по своей модели. У неё есть «родственники» по типу образования: Соловьёв, Воробьёв, Гусев, Соколов — всё это отчества от мирских имён, образованных от названий птиц. Но если Соколов или Орлов часто связывали с воинскими качествами, то Петухов всегда нёс более бытовой, даже ироничный оттенок. Это фамилия не столько «героическая», сколько «характерная»: она сразу рисует образ человека живого, шумного, возможно, неудобного в споре.

География фамилии широкая, но особенно часто она встречается в северных и центральных регионах России, где мирские имена сохранялись дольше всего. В документах XVI–XVII веков нередки записи крестьян и посадских людей с этим именем или прозвищем. Среди дворянских родов Петуховых тоже есть, но их происхождение, как правило, не отличается от крестьянского: предок просто получил прозвище, которое затем закрепилось за родом.

Отдельно стоит сказать о написании. В старых документах можно встретить вариант Петуховъ с твёрдым знаком на конце, что естественно для дореволюционной орфографии. А вот вариант Петухова — это уже женская форма, которая в современном употреблении не склоняется как фамилия, но исторически была такой же отчественной.

Если подводить черту, то наиболее убедительной остаётся версия с мирским именем Петух. Она проще, логичнее и подтверждается массой аналогичных фамилий. Версия с именем Пётр — скорее попытка «облагородить» фамилию, привязав её к каноническому имени. Но в народной традиции ничего обидного в прозвище Петух не было: это не насмешка, а характеристика, которая могла быть и уважительной — за бойкость и неуступчивость.