Фамилия Петунников образована от прозвища Петунник, а то, в свою очередь, — от слова «петун», которым в русских говорах нередко называли петуха. Казалось бы, всё просто, но в этой простоте скрывается развилка: суффикс -ник в прозвище заставляет задуматься, кем был первый носитель этого имени.

Чаще всего прозвища с суффиксом -ник указывали на род занятий. Петунником могли назвать человека, который разводил домашнюю птицу, ухаживал за курами и петухами на барском дворе или торговал ими. В этом случае фамилия хранит память о конкретном ремесле предка, что делает её ценным свидетельством хозяйственного уклада прошлого.

Но есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Петух в народной культуре — символ задиристого, гордого, вспыльчивого нрава. Петунником могли прозвать и человека, который поведением напоминал эту птицу: любил затевать ссоры, ходил с высоко поднятой головой или громко, командным голосом раздавал указания. Такие прозвища по характеру были широко распространены и часто закреплялись за потомками.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Петунников буквально означает «сын Петунника». Это типичная модель русских фамилий, сформировавшаяся в среде крестьянства и посадских людей, где прозвище отца переходило к детям как наследственное имя.

Стоит отметить, что фамилия не привязана к одной узкой местности: слово «петун» встречается в разных регионах, а потому однофамильцы в разных губерниях могли иметь независимое происхождение. Процесс формирования каждой конкретной ветви рода мог быть длительным, и окончательно говорить о точном времени и месте возникновения фамилии можно лишь после серьёзных генеалогических изысканий. Тем не менее, в основе её лежит яркий образ — либо крестьянский труд, либо живой народный характер, что делает фамилию Петунников самобытным памятником славянской культуры.