Фамилия Петунин — один из ярких примеров того, как русская фамилия рождается из прозвища, а не из имени или профессии. В её основе лежит личное прозвище Петуня, которое, в свою очередь, восходит к слову «петун» — так в старых русских говорах называли петуха.

Смысл прозвища прозрачен: Петуней нарекали человека задиристого, вспыльчивого, любящего лезть в драку или, напротив, державшегося с излишней гордостью и важностью. Поведением он напоминал петуха — отсюда и меткое народное прозвище. Такие прозвища, данные по характеру, были на Руси едва ли не самой многочисленной группой, потому что позволяли одним словом обрисовать суть человека.

Модель образования фамилии проста и типична для центральной России. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Петунин буквально означает «сын Петуни», «тот, кто из рода Петуни». Это одна из самых распространённых словообразовательных схем русских фамилий, наряду с -ов/-ев. Примечательно, что здесь мы имеем дело с усечённой основой: полное имя или более длинное прозвище (например, Петухов) сократили до ласкательно-бытовой формы Петуня, которая и закрепилась в фамилии.

Интересно, что фамилия Петунин — не единственная в этом ряду. Однокоренные Петухов, Петушков, Петушкин образованы от тех же «петушиных» корней, но с разными суффиксами. Петунин стоит особняком: если Петухов прямо указывает на птицу, то Петуня звучит как личное имя, что делает фамилию более «человечной» и менее очевидной для современного уха.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век, и шёл неравномерно в разных землях. Однако сам факт бытования прозвища Петуня в говорах говорит о том, что фамилия имеет народные, крестьянские или посадские корни, а не книжное происхождение. Это делает её ценным свидетельством живой разговорной речи прошлого.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Петунин — замечательный памятник славянской культуры: в ней сохранилось редкое диалектное слово, которое в современном литературном языке уже не употребляется. Носитель такой фамилии держит в своей истории кусочек языка своих далёких предков.