Фамилия Петунькины — это классический пример русского «прозвищного» семейного имени, которое закрепилось за родом несколько веков назад. В её основе лежит не церковное имя, а обиходное прозвище Петунька, и это сразу многое говорит о предках: они были людьми простыми, наблюдательными и не боялись давать меткие характеристики.

Разбираем слово по косточкам. В основе лежит диалектное слово «петун» — так в русских говорах, особенно в южных и центральных областях, называли петуха. Суффикс «-к-» в прозвище Петунька выполнял уменьшительно-ласкательную или, точнее, обиходную функцию, а фамильный суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Петунькин означает «сын Петуньки», «из семьи Петуньки». Модель образования простая и очень распространённая: прозвище на «-а» или «-я» давало фамилии на «-ин», в отличие от имён и прозвищ на твёрдый согласный, которые образовывали фамилии на «-ов».

Прозвище Петунька, как и исходное Петун, скорее всего, отражало характер человека. Петух в крестьянской культуре — птица видная: задиристая, горластая, спесивая, всегда готовая к драке. Поэтому и человека с таким прозвищем представляли забиякой, драчуном или, наоборот, важным и горделивым, «петушистым». Впрочем, иногда прозвища давались и по сходству внешности — например, за яркую одежду, манеру носить голову или тонкий голос. Точную причину сейчас уже не установить, но поведенческая версия остаётся самой правдоподобной.

Любопытно, что фамилия Петунькины — не единственная в этом «птичьем» гнезде. Однокоренные и однотипные фамилии Петухов, Петуховский, Петушков, Петунников (от «петун» с другим суффиксом) встречаются по всей России. Но форма Петунькин встречается заметно реже, что делает её более локальной и конкретной. Это не массовая фамилия, а скорее семейная, закрепившаяся в определённой местности.

О точном месте и времени возникновения говорить сложно: процесс формирования фамилий у крестьян растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Скорее всего, Петунькины — это потомки крестьян или посадских людей, получивших прозвище от соседей или землевладельца. Сама фамилия — живой памятник народной речи: она сохранила для нас диалектное слово «петун», которое в литературном языке не прижилось, но звучало в живых говорах.

Если коротко: Петунькины — потомки человека, которого за характер или повадки сравнивали с петухом. Фамилия не дворянская, не книжная, а исконно народная, и в этом её ценность — она донесла до нас кусочек живого великорусского языка и крестьянского мировосприятия.